印版上图文(着墨部分)和空白(非着墨)部分几乎处在同一平面，利用“油水分离”的原理来进行印刷( 图1-9)。印版先用水湿润，非印刷部分吸收适当的水分，而印版上印刷图文部分实际上是一层富有油脂的油膜，排斥水分保持干燥。随后在印版上再均匀地施于油墨，湿润的非图文部分印版不着油墨，而干燥的图文印刷部分印版则附着_上了油墨。印刷图文部分和非印刷部分得以区分。现代平版印刷往往不是纸张直接接触印版印刷，采用-种叫“间接印刷”的方法，通过一个橡胶滚筒转移印刷到纸张上面，故平版印刷也习惯地称为“胶印”。

早期的平版印刷是由石版印刷发展而来，版材使用石块，之后改良为金属锌版或铝版为版材。平版胶印广泛应用在海报、样本、说明书、书籍、画册、月历等印刷中。